20世纪30年代初的经济灾难称为大萧条，而且是美国历史上最大的经济下降。从1929年到1933年，实际GDP减少了27％，失业从3％增加到25％。同时，在这四年中。物价水平下降了22％。在这一时期，许多其他国家也经历了类似的产量与物价下降。经济史学家一直在争论大萧条的原因，但大多数解释集中在总需求的大幅度减少上。

许多经济学家主要抱怨货币供给的减少：从1929年到1933年，货币供给减少了28％。另一些经济学家提出了总需求崩溃的其他理由。例如，在这一时期股票价格下降了90％左右，减少了家庭财富，从而也减少了消费者支出。此外，银行的问题也阻止了一些企业获得它们想为投资项目进行筹资，而且，这就压抑了投资支出。当然，在大萧条时期，所有这些因素共同发生作用紧缩了总需求。

第二个重大时期40年代初的经济繁荣是容易解释的。这次事件显而易见的原因是二战。随着美国在海外进行战争，联邦政府不得不把更多资源用于军事。从1939年到1944年，政府的物品与劳务购买几乎增加了5倍。总需求这种巨大扩张几乎使经济中物品与劳务的生产翻了一番，并使物价水平上升了20％。失业从1939年的17％下降到1944年的1％，这是美国历史上最低的失业水平。