乘数反映了国民经济各部门之间存在着密切的联系。比如建筑业增加投资100万，它不仅会使本部门收入增加，而且会在其他部门引起连锁反应，从而使这些部门的支出与收入也增加，在边际消费倾向为80%时，在乘数的作用下最终使国民收入的增加5倍，使国民收入增加500万。为什么会有这种倍数关系，让我们举一例来说明。

例如，你花了50元去买了10斤苹果，这样卖水果的小贩收到50元后，留下20%即50×20%=10元去储蓄，拿其余的80%即50×80%=40元去购买其它商品，这40元又会成为其他人的收益。假如这个小贩把40元用去购买蔬菜，这又使菜农收益增加了40元。菜农再20%即40×20%=8元去储蓄，其余40×80%=32去买大米，这样，卖大米的农户又会增加32的收益。如此连续循环下去，社会最后的收益上升到250，其计算方法是：50+50×80%+50×80%×80%+50×80%×80%×80%……=50×（1+80%+80%×80%80%+80%×80%=50×[1/（1-80% ）]=250元。

250元是最初需求增加量50元的5倍，这就是乘数效应的结果。但乘数的作用是双重的，如果上述例子的相反会使国民收入减少250元。即当自发总需求增加时，所引起的国民收入的增加要大于最初自发总需求的增加；当自发总需求减少时，所引起的国民收入的减少也要大于最初自发总需求的减少。所以，经济学家形象地把乘数称为一把“双刃的剑。”