色相是指色彩的相貌。在光谱上，人的视觉能感受到红、橙、黄、绿、蓝、紫这些不同特征的色彩，不同的色彩在视觉上产生不同的感受，给予这些相互区别的色定出名称，这就是色相的概念。正是由于色彩具有这种具体相貌的特征，我们才能感受到一个五彩缤纷的世界。色相体现着色彩外向的性格，是色彩的灵魂。除了红、黄、蓝三原色以外，其他色相是由色的混合产生的，由于颜料是不透明的物质，混合的层数越多其色相越暗。

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明度是指色彩的明暗深浅的程度。明度在色彩的三要素中具有较强的独立性，它可以不带任何色相的特征而通过黑白灰的关系单独呈现出来。色相和纯度必须依赖一定的明暗才能显现，色彩一旦发生变化，明暗关系就同时出现，但对不同明度的认识是一个复杂的问题。写生时色相很容易引起人们的注意，而对其明度的差异往往会被忽略。用色彩表现一个物体时，如果没有正确的明暗关系，就不能使色彩同形体完美地结合在一起。因此，明度关系是色彩的骨骼，是色彩结构的关键。

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纯度是指色彩的鲜浊程度。我们视觉能辨认出的有色相感的色，都有一定程度的鲜亮度。在人的视觉中所能感受到的色彩范围，绝大部分是非高纯度的色，也就是说大量都是含灰色的。有了纯度的变化，才能使色彩显得极为丰富。纯度体现了色彩的内向品格。同一个色相即使纯度发生了细微的变化，也会立即带来色彩性格的变化。

现实物象中绝对单纯的色并不多见，因为物象表面的色彩是固有色、光源色、环境色三者共同作用的结果。初学者在写生中注意这三者对物象色彩造成的影响，以使画面的色彩统一在特定光色的环境中。

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