书体的“名”与“实”并非同步的，往往先有“行书”存在之“实”，后有“行书”之名。从历史文献看，行书之“名”最早见于晋代。《晋书·卫恒传》：“卫恒善草书，为四体书势曰……魏初有钟胡二家，为行书法，俱学之于刘德升，而钟氏小异，然各为其巧，今大行于世。”

至于为何称之为“行书”，张怀瓘在《书断》中说：“务从简易，相间流行，故谓之行书。”周星莲《临池管见》：“（行书）大率变真以便挥运而已。”也就是说，行书这种书体，简易而便于书写，因此相间流行，概括出了行书的最大特点。其实，历史上有诸多有关行书的指称，如行押、草行、行草、真行、行隶、行字、行楷、行篆、行分等。

行押可能是行书最早的称呼了。押，本指押字。

这些各异的名称，实质上指的就是行书。

概而言之，有关于行书，我们需要了解的是：

（1）行书之名虽然始见于晋代，但行书这种书体则在汉末已经产生。

（2）世传行书乃刘德升所创，传之于钟繇、胡昭两家。这不确切。行书非个人创造，乃是大众集体劳动创造的智慧结晶。但传钟、胡两家，反映了历史上名家传授的学艺传统，是中国文化一种重要的传承方式。

（3）行书在汉魏之际尚未盛行。

（4）晋代书法，行书已成为主流。士人之间竞相以行书尺牍展现其个人文化品格与才能。