早在公元前，人们就深知语言的巨大力量。古埃及一位年迈的法老谆谆告诫准备继承王位的儿子麦雷卡说：“当一个雄辩的演讲家，你才能成为一个坚强的人……舌头是把利剑……演讲比打仗更有威力。”拿破仑说过：“一支笔，一条舌，能抵三千毛瑟枪。”我国古代文学评论家刘勰认为：“一人之辩，重于九鼎之宝；三寸之舌，强于百万之师。”

演讲远在古代的埃及、希腊、巴比伦、印度和中国就已经高度发展，成为一种相当普遍的社会现象。不过，就整个世界来看，被公认为演讲的发源地的是古希腊，演讲的理论正是在那里产生形成的。

公元前25世纪，埃及人普霍特就写了如何说话的教谕；公元前5世纪的伯利克里时代，古雅典随着经济的繁荣，文化艺术和演讲也达到鼎盛时期。各地学者云集，雅典成为“希腊的学校”。古希腊“智者派”集团，在高尔吉亚、普罗塔哥拉等一些知识渊博、口才出众的演讲高手组织下，专门以传授演讲的逻辑、论辩的形式和技巧等知识为业，从而大大推动了演讲的发展。在“智者派”的影响下，古希腊、古罗马时代，先后涌现出一大批富有才华和声望的演讲家，如苏格拉底、柏拉图、亚里士多德、德摩斯梯尼等。

20世纪以来，西方的演讲理论逐渐完善而形成系统，演讲专著大量涌现。对演讲学的研究，已从过去重点研究演讲的方式和演讲的语言风格，发展到对演讲学、演讲逻辑学、演讲心理学、演讲美学、论辩术、谈话术和演讲发展史的全面研究，演讲活动和演讲学的研究进入了兴盛时期。

中国古代演讲事业不仅源远流长，经久不衰，而且形成了独特的风格与理论体系。

有文字记载的我国的第一位演讲家，恐怕要推殷商时期的盘庚了。《尚书》中有关于盘庚迁都前后的三次演讲记录，那时距今已有3000多年的历史。

到了距今2000多年前的春秋战国时期，诸子百家、策士说客如雨后春笋，层出不穷，他们或办学授徒，传播自己的政治信仰、道德观念，或游说诸侯，纵论天下之事，阐述立国安邦之策。当时，演讲风气盛况空前，像孔子、孟子、苏秦、张仪等等，都是能言善辩、才学出众的人物，实际上也就是一些很了不起的演说家。学习过先秦文学的人都知道，那一篇篇流传于世的文章，就是这些演讲家的演说辞或交辩辞。战国未年，楚国伟大的爱国诗人屈原是一位“娴于辞令”的演讲家，秦末农民起义领袖陈涉也是一位善于鼓动的演讲家。

中国的封建社会，从公元前221年秦始皇统一中国开始，到1911年清代灭亡，长达两千年。在这个漫长的时期，演讲经历“偶语者弃市”的秦王朝，遭到严重的摧残。其后，一直受到封建统治者的严厉压制而处于低潮。但是，就演讲的整个趋势来说，仍在曲折缓慢地发展着。

1898年“戊戌变法”前后，随着改良运动和民主革命思潮的兴起，中国的演讲又出现了新的高潮。到了辛亥革命，演讲和辩论已经蔚然成风。伟大的革命先行者孙中山，思想家、宣传家章太炎和革命家黄兴、宋教仁、陈天华、徐锡麟、秋瑾等等都是演讲的高手，论辩的巨擘。特别是孙中山先生，一生作了无数次的演讲，以他革命先行者的远见卓识，高度的爱国主义激情，雄辩的口才，鼓动革命，唤醒人民，立下了丰功伟绩。

1911年辛亥革命的成功宣告了中国封建社会的结束。此后，中国经历了旧民主主义、新民主主义和社会主义革命阶段。革命者、爱国者的演讲成了唤醒民众的号角，成为争取民族解放的有力武器。无数志士仁人为了挽救民族危亡而四方奔走，振臂高呼，那激昂慷慨的言词，至今读来还令人振奋，催人泪下。在举世闻名的“五四”运动中，各种演讲团体纷纷成立，反帝救国的演讲遍及全国。在新民主主义革命时期，演讲在反帝反封建，建立一个独立、民主、繁荣昌盛的新中国的过程中，发挥了重要的作用。演讲成为共产党人在不同革命阶段宣传群众，组织群众，争取群众，打倒敌人的强有力的武器之一。这无一不显示了演讲在我国政治历史舞台上的地位和作用。

人类的文明史诞生了语言，而演讲是语言艺术化的象征。上下五千年的文明历史为演讲提供了良好的生存空间，而“一人之辩，重于九鼎之宝”的演讲艺术又为历史车轮向前飞奔起到了积极的促进作用。